過去的30年，對癌癥認識的深化使得癌癥早期診斷獲得越來越多的重視。這些努力旨在減少晚期癌癥發(fā)生率和死亡率，但長期趨勢和臨床試驗表明成效不大。美國國家研究數(shù)據(jù)證實，早期癌癥顯著增加，而晚期癌癥的比例并沒有相應的下降。目前的問題是，對所謂“癌癥病理的復雜性”還欠缺深入認識。

     “癌癥”這個詞往往意味著死亡，然而，癌癥有眾多類型，其發(fā)展途徑也呈多樣化，并非所有的癌癥都會導致轉(zhuǎn)移和死亡，有些癌癥進展緩慢，不會對生命造成危害。癌癥的復雜性使得早期診斷的目的變得復雜起來，不過總體而言，早期篩查的主要目的是降低癌癥的發(fā)病率和死亡率。

        自從開展癌癥篩查以來，癌癥發(fā)病率和死亡率的變化呈現(xiàn)出三種模式。乳腺癌和前列腺癌篩查項目更可能檢出那些沒有臨床意義的癌癥。早期檢出癌前病變并清除病灶并未降低浸潤性癌的發(fā)生率，巴雷特食管（Barrett esophagus）和導管癌就是其中的一個例子。

        當然也存在相反的例子，如直腸和宮頸癌，它們的癌前病變早期檢查和切除使癌癥發(fā)生率和晚期發(fā)生率出現(xiàn)下降的趨勢。篩查也使一些低度惡性的癌癥發(fā)病率上升，如甲狀腺癌和黑色素瘤。隨著篩查規(guī)模的擴大，一些進展緩慢的疾病如甲狀腺癌和黑色素瘤也得以檢出。

        最佳篩查頻率取決于腫瘤的生長速率。若腫瘤生長迅速，則篩查效果有限；若腫瘤生長緩慢但一直在進展中，且潛伏期長、有癌前病變表現(xiàn)（如結(jié)腸息肉或?qū)m頸上皮內(nèi)瘤樣病變），則篩查效果較為理想，而且較低頻率的篩查（如10年一次結(jié)腸鏡檢查）就可能有效；對于進展緩慢的腫瘤，因為可能會引起過度治療，所以檢查也存在潛在的危害。

         2012年3月，美國國家癌癥研究所召開會議，評估“過度診斷”問題。過度診斷是指在檢出的腫瘤不予處理時，也不會有明顯臨床表現(xiàn)或不會引起死亡的情況下給予治療。如果不關注過度診斷，往往導致過度治療。本述評對癌癥篩查與預防進行了總結(jié)意圖改善目前的篩查和預防現(xiàn)狀。

        周期性篩查項目或能檢出大量進展緩慢的腫瘤，然而，對于那些如若不加治療則帶來致命結(jié)局的癌癥，早期診斷仍然是必要的。

        理想的篩查干預應集中應用于那些最終會造成傷害的癌癥、早期檢出可增加治愈機率的癌癥以及早期階段能更有效根治的癌癥。